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나와 어머니는 급하게 파리 내 한 한인 민박에서 짐을 풀고 바로 다음 날 다짜고짜 학교로 달려갔다. 그때는 이미 학교 등록 절차로 캠퍼스는 만원이었다.

나는 이미 파리 8대학에 공식적으로 원서를 지원한 상태였지만 긴 시간 동안 입학 대기줄에만 있었기 때문에 이대로는 안 되겠다 싶어 아예 즉석에서 처음부터 입학 서류를 넣는 것으로 작전을 바꿨다. 원래는 안 되는 행동이었지만, 신입생 입학 담당자 중 한 명에서 약간의 거짓말을 섞은 호소 (”한국에서 여기까지 8대학 입학 만을 위해 왔으니 제발 원서를 넣게 해달라”)를 함으로써 실제로 그 자리에서 원서를 내는 것이 가능해졌다. 무언가 특례 과정이었던 것 같은데, 솔직히 무슨 특례였는지는 모르겠다. 담당자는 필요 서류를 나에게 알려주며, 100% 붙을 거라고 약속은 못 하지만 한 번 해보라며 나에게 응원의 말까지 덧붙여줬다. 아직도 그때 캠퍼스 구석의 한 벤치에 앉아서 열심히 동기서를 작성하고 허겁지겁 내 서류들을 복사하고 인쇄하던 것이 떠오른다.

그 당시에는 혹시 몰라 중국어 학과와, 어머니는 극구 말리셨지만 심리학과에도 지원서를 냈다. 조형예술학부에 떨어지면 다른 학과에라도 임시적으로 가서 이후에 전공을 바꿀 심산이었기 때문이다. 하지만 다행스럽게도 바로 조형예술학부에 붙으면서 이야기는 일단락이 되었다.

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8대학은 예술 관련 학부가 많은 편이고 예술로 유명하지만, 일단은 공립대학이다. 즉 통칭 보자르 (École des Beaux-Arts)와 같은 국립 미술 고등기관이 아니라는 것이다. 그렇기에 바칼로레아 및 그와 동등한 디플로마를 소지한 모든 사람이라면 지원이 가능하며, 콩쿠르와 같은 입학시험은 전무하다. 그래서 내가 8대학 조형예술학과 수업을 들으면서 가장 놀랐던 것 중 하나가 특히 1학년 신입생들 중 대부분은 미술을 제대로 배워본 적이 없다는 것이었다. 나 역시 미술 학원을 다녀본 적이 없기에 뭐라 할 입장은 아니지만, 극단적으로 말해서 초등학교나 중학교 정도의 데생 실력을 가진 어린 학생들이 대학교에서 미술 공부를 하는 것이다. 만약 본인이 심도 있는 미술 공부를 하고 싶다면, 파리 1대학도, 8대학도 아닌 보자르에 지원하는 것을 추천한다.

반대로 8대학에서 좋았던 것은, 단순 학문이나 실기같이 듣고 받아 적기만 하는 수업이 아닌, 예술 평론과 같이 학생이 직접 나서서 글을 쓰고 표현하고 비평하는 수업과 그런 분위기가 갖춰진 것이 좋았다. 또한 위에는 전체적으로 미술 실력이 떨어지는 것을 비판했지만, 오히려 학생 간 다양한 미술 실력이 교내의 다양성을 보장해 주는 느낌을 받았다. 누구 하나가 그림을 못 그린다고 하여 점수를 낮게 받고 열등생 낙인이 찍히는 것이 아니라, 그마저도 개인의 개성이며, 그림의 질보다 그 그림을 통한 본인의 의도나 표현하고자 하는 것이 더욱 중요시된다.

흔히 프랑스 대학이라 하면, 쉬운 입학과 어려운 졸업을 말하곤 한다. 실제로 틀린 말은 아니다. 나 역시 입학은 상당히 운이 좋게 쉽게 했지만. 졸업까지 몇 번 삐꺼덕 한 적이 있었으니 말이다. 대부분의 외국인 학생들이 그러하듯이, 실기 수업은 아무 문제 없이 높은 점수를 받으나, 필기시험이나 졸업논문에서 막히곤 한다.

파리 8대학 특유의 수업 과정이 하나 있는데, 집중 수업 (cours intensif)라는 것이 있다. 어학연수를 다녀온 사람들에게는 익숙한 단어일 텐데, 이것은 예술 학부 과정에서 방학 기간에 1주간 진행되는 집중 수업으로, 수업 마지막 날에는 무조건 과제나 리포트, 시험을 치고, 만약 통과를 했다면 학기 중 수업 하나와 맞바꿀 수 있는 것이다. 예를 들어, 학기 중에 실기 수업 하나를 망쳤다면, cours intensif 중 실기 수업을 수강하고 점수를 받으면 그 망한 수업의 점수를 대체할 수 있다는 것이다. 이는 다른 대학에서는 찾기 힘든 수업 형식인데, 나도 많은 득을 봤다. 학점이 좋지 않아 다음 학년으로 못 올라갈 위기에 이 cours intensif 시스템을 잘 이용하면 어렵지 않게 다음 학년으로 진학을 할 수도 있다.